Fondée à l’origine comme lieu de repos pour les caravanes de la route de la Soie, la ville s’est enrichie à partir du début du XIX^e siècle. Le nom de Bichkek n’a été adopté qu’en 1992 après l’indépendance de ce pays d’ex-URSS.

Selon les récits d’Ella Maillart (voyageuse et écrivaine suisse du XX^e siècle), le barbier aurait confié le secret des oreilles d’âne du roi Midas à un puits, mais il oublia d’en refermer l’accès. L’eau du puits aurait alors débordé et inondé le palais du roi en créant le lac actuel.

Les nomades viennent s’installer sur les rives du lac avec leurs troupeaux de chevaux, de moutons, etc. On peut y voir aussi plusieurs camps de yourtes, non seulement utilisés pour l’habitat des nomades, mais aussi pour héberger des voyageurs venant découvrir le lac et ses environs.

La ville est située dans la vallée de Ferghana (la vallée de Ferghana est partagée actuellement entre les trois pays voisins : l’Ouzbékistan, le Kirghizistan et le Tadjikistan) et abrite l’un des plus grands marchés du pays. Les montagnes Soulaiman-Too, aussi connues sous le nom de « Trône de Salomon » en l’honneur du roi-prophète, sont situées près de la ville d’Och.